Au début des années 1950, Léon Festinger, socio-psychologue de son état, pénètre les rangs d'une secte soucoupique. Ses membres croient dur comme fer à la réalité d'une prophétie selon laquelle, à une date précise, les extraterrestres vont atterrir sur Terre, la détruire et les libérer par la même occasion de leurs tourments de terriens. La date prédite passe et, si personne ne voit d'extraterrestre, un phénomène étrange apparaît : certains membres de la secte renoncent à leur croyance, mais d'autres, au contraire, se voient renforcés dans leur foi. A ces individus, Festinger pose la question suivante : « pourquoi votre croyance est-elle renforcée alors que les faits sont contre elle ? »